文 | 新火種 小巖
編輯 | 彩云
最近，國內大模型公司的融資潮正在如火如荼的進行著，各大公司紛紛收獲了融資，正在攜手邁進“200億估值”的門檻。
不過，與國內大模型領域的繁花似錦相比，國外的大模型公司卻是另外一番景象。在海外，諸如谷歌，微軟一類的大廠正在快速展開行動，它們并不是單純要給大模型公司進行投資回血，而是對其展開了圍剿行動。
就在本月初，谷歌就“買下”了AI聊天機器人獨角獸公司Character.AI的創始人及其核心團隊，與此同時，谷歌還會支付一筆許可費來使用Character.AI的技術和模型。
谷歌花25億美元買下“收編”Character.AI極其創始人，大模型初創公司的未來在哪里？
8月2日，AI創業公司Character.AI的聯合創始人，CEO Noam Shazeer正式加入DeepMind團隊，同時加入Deep Mind的，還有Shazeer的合伙人Daniel De Freitas，以及其手下的30余人團隊。與此同時，雙方還簽訂了一個非正式的協議。
在2023年的最后一次融資里，Character.AI的估值是10億美元，但在本次的協議里，谷歌直接給開出了一份估值25億美元（約合人民幣175億元）的offer，估值較先前漲了2.5倍。根據協議中規定的內容，Character.AI的原投資者持有的股票將以每股88美元價格被買斷，未授予的員工期權將繼續以每股88美元的價格在2026年7月底前授予，通過谷歌這筆協議金支付。
公司的創始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas則會去谷歌任職。其實，這是名副其實的“回歸老東家”。因為兩人都曾是谷歌的工程師，從事與AI相關的項目。其中，Noam Shazeer與谷歌更是關系匪淺，他曾主導LaMDA的開發。不過，在2021年人工智能爆發前夕，Shazeer 選擇離開谷歌投身AGI的創業大潮，在這個契機下，一家新的自然語言大模型公司Character.AI誕生。
賣身，難道是AI獨角獸們最終的歸宿嗎？
如果單從估值上看，這筆收購的生意讓Character.AI賺得盆滿缽滿，但如果我們換個角度來看問題，會發現事實未必如此。
Character.AI此次與谷歌的合作，其實就是一次實打實的利益互換。Character.AI利用自己的技術和人才換取資金，獲得了繼續在生成式AI賽道跑下去的機會。而與此同時，按照與谷歌簽署的協議，Character.AI將讓渡自己的大型語言模型（LLM）技術的非獨家許可給谷歌。
除了技術，Character.AI的CEO Noam Shazeer 及他的合伙人Daniel De Freitas還把人才帶到了谷歌。值得注意的是，除了30人跟隨“老領導”加入谷歌外，Character.AI剩余的約120人將逐漸轉向開源模型，放棄預訓練基礎模型和聲音模型。
說白了，Character.AI就是被谷歌變相收購了。大廠挖走了初創公司的核心團隊和人才，并獲得技術授權，從而可以在AI這條路上越走越寬。而初創公司呢，盡管保留了自己品牌和產品，但因為喪失掉了獨立發展的“核武器”，也就不再有那么大的威脅力了。
如此說來，谷歌對Character.AI的收購策略，更像一場精心策劃的"攻心計"。對內，谷歌通過提供豐厚的薪資待遇以及老東家的感情牌，成功說服自己曾經的員工——Character.AI創始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas，讓他們放棄了自己創立不久的公司，帶領關鍵產品和技術回歸谷歌的懷抱。對外，谷歌不僅提前減少了一個實力強勁的生成式AI競爭對手，也打擊了生成式AI創業團隊的士氣和忠誠度。更重要的是，25億的價格看似不低，但對于Character.AI來說，這其實是遠低于市場估價的收購價。
可對于如今求生都有些困難的Character.AI，這或許是最能解燃眉之急的方法了。
2022年到2023年期間，Character.AI的確依靠自己的的拳頭產品“AI伴侶”抓住了流量，網頁應用每月訪問量超過2億次，用戶創建的自定義人工智能角色超過1000萬個。基于如此傲人的數據，Character.AI曾在去年3月籌集到1.93億美元的融資，投資方包括a16z，SV Angel以及前GitHub CEO Nat Friedman和天使投資人Elad Gil等。Character.AI也以10億美元的估值躋身AI獨角獸行列。
直到今年6月，Character.AI的訪問量也仍在增加，達到了2.63億，較5月環比增長19.66%。但可惜的是，Character.AI始終無法很好的破解“較好不賣座”的不盈利局面。盡管推出了每月9.99美元的訂閱服務，但7月份的600萬月活用戶中，付費用戶僅有10萬。
除了無法實現盈利，高昂的運營成本也成為了Character.AI當下的絆腳石。由于一直是基于自建模型打造產品，Character.AI在模型的訓練，推理，升級以及維護都在消耗大量的計算資源，這可都是實打實的GPU消費。收入與支出出現了嚴重的不平衡，而且Character.AI也始終沒有拿到新融資，最終“賣身”谷歌也就不奇怪了。
巨頭們對AI初創企業的圍剿，才剛剛開始
事實上，像Character.AI這樣歷經了高光時刻，最終卻因為種種原因，不得不賣身的公司還有很多。
就在谷歌斥資25億美元“買回”Character.AI的前后幾天，還有其他兩家科技巨頭對這些AI初創企業們“下手”：7月31日，Canva宣布將生成式AI創企Leonardo.ai收編；8月1日，微軟正式宣布OpenAI是其搜索業務和廣告業務的競爭對手之一。
這其中，微軟對OpenAI使出的招數尤為惹人注意。
在古早投資時期，微軟看準了OpenAI，率先用10億美元對其進行投資，隨后又追加到20億美元以便鞏固雙方的合作關系，而這也讓微軟為OpenAI的獨家云計算服務提供商。
2023年1月，微軟乘勝追擊，再次出手，通過一場高達百億美元的戰略注資，將自己和當下最具潛力的AI創企OpenAI在資金，技術以及未來利潤分成等方面牢牢地“綁定”在一起，此舉更是讓微軟的市值突破3萬億美元大關。
根據相關媒體透露，這筆百億美元的投資包含多個階段：第一階段，微軟有權獲得OpenAI 75%的利潤分成，直到收回其投資；第二階段，當OpenAI的利潤達到一定數額后，微軟的利潤分成將降至49%，而其他投資者和員工將有權獲得公司剩余的利潤；第三階段，當OpenAI的利潤達到更高數額后，微軟和其他投資者的股份將歸還給OpenAI的非營利基金會。
都不用內行人，就連我們這些吃瓜群眾也完全可以從字面意思上了解微軟在這次“戰略注資”中占到了多大的便宜。一方面，微軟能夠通過其云服務Azure，出售GPT的訪問權限；另一方面，微軟還可以直接下場與GPT展開競爭。如果OpenAI發展順利，微軟不但很快能夠收回自己投入百億資金，還能夠拿下OpenAI近一半的利潤。不夸張的說，現階段的OpenAI簡直是在給微軟“打工還債”。
不得不說，海外這些AI企業的處境出現了天翻地覆的變化。也就是在一年以前，這些新興之星還是炙手可熱，最受追捧的當紅炸子雞。據說在AI公司發展最夯的時期，硅谷里的投資者甚至需要排著隊等著約見明星AI創企的高管。僅2023年一年，全球生成式AI創企的融資額就超過250億美元，成為了名副其實的“吸金”賽道。
就在這些企業的產品得到了市場驗證以后，這些巨頭們便迅速出擊，選擇收購或競爭的方式，將這些企業收入囊中，以確保自己在AI賽道沒有短板，從而持續自己的霸主地位。
對于這些異軍突起的AI獨角獸們，前途可能是光明的，但道路注定是曲折的。后期無法形成可持續的盈利生態以及研發所需要的大量資金成為了它們之中大多數都邁不過去的絆腳石。或許正如專注AI賽道的投資公司Advaita Capital創始人Gayatri Sarkar所說的那樣，“對于Character和Inflection這樣的創企來說……（被收購）是他們最好的選擇”。
