文|新眸 葉靜
編輯|桑明強
草蛇灰線，是微軟這些年的布局特征。
就在前不久，微軟宣布以197億美元現金收購全球最大語音技術公司Nuance，這筆微軟史上僅次于收購LinkedInd的第二大收購，一方面在于云平臺ACI的介入會為微軟在醫療保健+智能語音領域注入新活力，另一方面，AIoT時代語音交互的戰略價值提升，顯示全球科技巨頭對這一戰略高地的搶占白熱化。
TrendForce預測，2023年全球醫療保健語音市場規模將達到7億美元，年復合成長率高達24.55%，不難看出，微軟溢價收購Nuance核心原因，是看重了醫療保健與企業服務的風口。
事實上，不止微軟，以亞馬遜、谷歌、蘋果為代表的互聯網巨頭近年來也沉浸于靠“買買買”擴展業務邊際。微軟對其他領域玩家收購的熱衷，杰福瑞分析師BrentThill比喻成“喂養野獸”，現在這頭巨獸的胃口似乎越來越大，意圖構建自己的微軟宇宙，微軟此舉是否會引發對人工智能細分賽道的價值重估？基于這個話題，這篇文章我們將主要討論：
- 被收購的Nuance究竟一家什么樣企業？
- 嘗試研究微軟的未來路線圖。
一場即將到來的變局
Nuance的發展歷程可以說是跌宕起伏。
它成立于1992年，是北美語音人工智能和醫療臨床智能領域老牌玩家，主要深耕語音識別領域，開發醫療保健、汽車、金融服務等領域的“對話人工智能”應用，為客戶提供的產品與服務包括電子病歷、醫療解決方案和安全生物識別解決方案等。
AI語音商業化頭號玩家這個稱號，Nuance用了20年。
2005年，Nuance在納斯達克上市；2012年，總營收從389百萬美元增長至1652百萬美元，年復合增長率達27.26%，股價也從7.34美元漲到29.39美元。值得一提的是，2011年，Nuance成了蘋果智能助手Siri的語音識別技術提供商，同時，還為三星、各大航空公司及政府機構提供語音技術支持，一度炙手可熱。
但好景不長，2013年后，Nuance在B端的市場擴張困難，技術性叫好但不賣座，發展陷入瓶頸。
從外部因素來看，主要有兩方面原因：
1、Nuance的崛起帶動了全球智能語音市場的蓬勃，AI語音成為新的交互方式和入口，微軟、谷歌、Amazon、蘋果等巨頭展開戰略調整，隨即也加入了語音技術賽道，但作為強技術性的通病，隨著AI深度學習框架的開源、技術門檻下降，逐漸瓦解了Nuance的技術壁壘和客戶壁壘，直接導致Nuance的市場份額被蠶食一半；2、巨頭對Nuance的技術人才不斷挖角，Nuance內部人才流失嚴重，已是強弩之末。
2018年開始，遭遇重創的Nuance雖能夠繼續加大研發投入，但也被迫棄卒保帥：業務剝離、退出移動運營商市場、精簡化業務后專注于醫療和企業服務解決方案。與此同時，Nuance也開始尋求被收購來擴展業務，但由于體量過大、企業間業務整合不協同等原因，談判屢次失敗。
直到2020年秋季，傳出了財大氣粗的微軟擬以160億美元收購沒落巨頭Nuance的消息。
事實上，微軟和Nuance的聯系應該要追溯到更早，2019年Nuance就和微軟就在AI醫療保健領域建立了合作伙伴關系，開發就診時自行文檔記錄醫患對話的臨床智能（ACI）技術，并將Nuance的醫療平臺與微軟的Azure、Azure人工智能服務等技術相結合。另外，Nuance大部分的內部基礎設施和托管產品遷移到了Azure。
眾所周知，微軟一直試圖進軍醫療保健+AI領域。
2016年，微軟宣布將AI用于醫療健康計劃Hanover,幫助尋找最有效的藥物和治療方案；之后又與俄勒岡衛生科技大學癌癥研究所在藥物研發、個性化治療領域合作。近年來，在智能語音方面，微軟掌握了必應搜索引擎和Team通信應用等語音工具，接連發布了多款AI翻譯和語音產品，并在微軟云服務中搭載AI技術。
作為處在倒三角模式下人工智能＋醫療產業鏈偏底層的互聯網巨頭，微軟能夠依靠強算力優勢構建生態圈，基本上完成“AI+”產業鏈底層和技術層的布局，此時亟需發力基于場景和細分賽道數據提供的具體應用開發的應用層（包括應用平臺層和解決方案層）。收購Nuance，理所當然成了落子醫療領域應用的關鍵一步。
圖：全球人工智能+醫療產業結構呈倒金字塔（來源：方正證券研究所）
微軟的破與立
微軟成立于1975年。
在三個IT時代歷經了三代CEO，業務重心各不相同，在不同的時代里，微軟也試圖轉化新的角色。
PC時代，公司憑借Windows系統及Office軟件為核心業務在2000年前后成為全球市值最高的企業，市值高達6000億美元；移動互聯網時代，微軟將發展的重心仍放在設備和企業級服務領域，錯過了互聯網和移動端互聯網，安卓與IOS移動端系統的相繼問世，智能移動設備成為寵兒，使計算機領域的玩家代表微軟市值在2009年前后縮水至1500億美元。“如果有一件事情我能說后悔，21世紀初期，當時我們還全力聚焦Windows升級，沒有在被稱為‘手機’的那個設備上投入人才。”第二任微軟掌門人鮑爾默曾表示。
2014年，微軟迎來新的轉機：橫向拓寬業務邊界，打造一站式云辦公服務；縱向發展人工智能，提高服務價值。在以Azure云業務為核心的Cloud+AI時代，微軟開始了新一輪的成長周期。
所以我們能看到，微軟在第三階段發力人工智能和云業務，舉個簡單的例子，在2017年，微軟將人工智能正式加入到公司的戰略發展愿景之中，并明確表示：“我們的戰略愿景是通過為智能云世界和由AI支撐的前沿領域提供平臺和生產了服務來實現發展”。
截至2021年12月底，微軟市值超過2.52萬億美元，頗有些王者歸來的意味。在此之前，戰略調整、先后剝離陷入虧損的手機和手機操作系統業務，微軟形成以office業務、云服務和人工智能業務、Windows業務為主體的3大業務部門，將旗下的Windows、Azure等產品進行有效組合，為在全球大量頭部企業級客戶提供定制化服務，在云端重點領域進行率先突破。
除此之外，微軟越來越重視購買新業務和擴大現有業務上的投資。
自2016年以260億美元收購LinkedIn后，微軟似乎迷戀上了這種“買買買“模式：Skype、ZMax、GitHub、Metanautix、Jclarity、PromotelQ等。根據Dealogic提供的數據，微軟在過去進行了超過100起收購，涉及領域不限于語音通信、游戲商、社交平臺、醫療、教育。即使經歷了幾次失敗的收購案例，但微軟興致不減，對TicTok美國業務及Discord也已垂涎已久，微軟在自己賴以起家的計算機操作系統領域上，逐漸偏航。
納德拉上任以來，微軟股價上漲了600%以上，擁有大量現金儲備并且市場地位穩定，已經能很好地適應各類并購。《經濟學人》曾表示：微軟已經成為一個巨大的計算云，可以消化任何數據，提供任何服務。因此，一次收購可以在更多的方面增加業務。
爭相并購，尋求變局
Nuance并非個例，甚至可以說是整個AI行業發展的縮影。
這背后的邏輯很簡單，技術優勢會隨著深度學習框架的不斷開源倒逼門檻下降，互聯網巨頭憑借資金招兵買馬強勢入局，并通過云服務等方式擴散賦能和商業化，進而構建自己的龐大生態圈，這對于以AI行業為代表的技術性企業來說，不得不面臨市場擠壓、營收增長緩慢、建造數據應用護城河艱難等困境。所以在這種情況下，“打不過就加入”，也不失為繼續活下去的方法。
比如IBM以340億美元的價格收購開源軟件行業RedHat，前者將成為全球的頭號混合云提供商，為公司補強了能力，后者也結束了自己在股市里風雨飄搖；2019年Salesforce以157億美元收購數據分析和可視化平臺Tableau，快速提升Salesforce的數據分析能力，次年又收購辦公軟件Slack；Zoom也曾報價147億美元收購云合同中心軟件制造商Five9。
我們可以看到，以谷歌、蘋果、亞馬遜、微軟和Meta為主導的互聯網巨頭近年來迎來收購熱潮，據GlobalData數據顯示，2016年至2020年間他們所收購的AI公司總量超過了60家。科技巨頭們希望通過收購有技術創新優勢的企業，搶占人才資源和市場，增強自身業務從而彌補生態圈的缺陷；也有人認為，大規模收購是為了消除未來的潛在競爭對手。但微軟的并購操作和他們有些不同。
但區別是，無論是IBM還是Salesforce，他們的收購項目和自身所處賽道密切相關，反觀微軟，收購領域涉及各行各類，對于科技濃度高的公司更是來者不拒。《經濟學人》稱：甚至在這一輪最新的騷動（指收購Nuance）之前，微軟就已經有了覬覦科技公司的名聲，這些公司對其銷售office軟件的核心業務來說格格不入，就像TikTok的舞蹈視頻對Word和Excel一樣。
圖：Nuance所在醫療市場保持高增速（來源：中信建投）
但真的是這樣嗎？新眸持相反意見。
一方面，就以Nuance來說，雖然微軟也一直將語音技術作為主要的研究領域，但在產品和技術創新上總是落在谷歌、亞馬遜和蘋果后面，對于語音技術鼻祖的Nuance，微軟可以借助它的數據壁壘和專利在競爭中位列優勢，這可以說是微軟收購Nuance的主要原因。
另一方面，醫療語音對于微軟云平臺Azure模塊而言仍是一塊有待補充的空白。目前AI商業化領域并沒有出現明顯的市場壟斷，而微軟收購Nuance，推出醫療界專用的云服務，在AI企業應用和服務能夠促使微軟Azure迎來高速增長期，未來各個垂直領域的劃分會更加分明。
時至今日，微軟等互聯網巨頭舉賢若渴的AI收購策略也將信號傳遞給了國內互聯網玩家：試圖將技術納入現有產品或服務體系之中，拉動創新產品的開發和業務擴張，同時達到遏制競爭對手的目的。Nuance和微軟的類似故事也經常在國內發生，以百度、阿里等為代表的頭部企業在對人工智能并購交易格局中也處于主導地位，將來也是互聯網長期較量的戰場。