文|陳根
疼痛是關乎生存的基本感覺，也是人們最常見的就醫原因。
不過，需要人們及時就醫的疼痛往往也是急性疼痛，而當急性疼痛發展為慢性疼痛，則成了另一種需要治療的疾病。世界衛生組織于2000年就提出“慢性疼痛是一類疾病”的概念。統計數據顯示，全世界超過30%的人有過慢性疼痛的經歷，由此產生了巨大的經濟負擔。
慢性疼痛作為一種病癥，已引起全世界的高度重視，世界疼痛大會將疼痛確認為繼呼吸、脈搏、體溫和血壓之后的“人類第5大生命指征”。然而，長期以來，人們對慢性疼痛的認識都還比較片面，為了阻止急性疼痛，人們往往會選擇速效的鎮痛消炎藥，但殊不知，這種消炎藥卻帶來了慢性疼痛的發生。
從疼痛到慢性疼痛
與急性疼痛不同，慢性疼痛被認為是持續或復發3個月以上的疼痛。
如果說急性疼痛的意義在于，它能限制或制止我們的行為，從而防止進一步受傷，并促進傷口愈合，防止今后收到類似傷害。那么，慢性疼痛則是一個并無意義的影響人的健康問題和生活質量的一個重要疾病。
《柳葉刀》研究現實，即便是控制了較高比率的抑郁、自殺和阿片類藥物使用，慢性疼痛也與較低的預期壽命有關。
大量的研究已經表明，當我們因為沒治好背后的痛因，或者因為我們不能有效地止痛而使疼痛轉為慢性的時候，神經系統會出現一些適應不佳的變化，增加疼痛的強度。而疼痛變強后，人體的思想和情緒又會受到負面影響，最終出現抑郁的癥狀。
具體來看，如果疼痛超過3個月不治療，就能在大腦中留下痕跡，永久地改變身體的疼痛信號，而強化了的疼痛經歷又加大了疼痛轉化為慢性的風險。疼痛時間在半年以內，尚能被患者所理解與忍受，而超過這一時限，就會可能產生較為顯著的負性情緒改變。所以，疼痛不單純只是“身體上的事”，即便起初只是身體受傷引發的疼痛。
此外，慢性疼痛患者還被發現與抑郁焦慮之間存在著一定聯系，但孰因孰果難有定論，慢性疼痛和抑郁焦慮通過反復的相互影響，形成疼痛—抑郁焦慮—更多疼痛的惡性循環。疼痛增加不愉快情感，促進記憶起不愉快的事情，反過來，這些不愉快的事情又加重不愉快的情感，從而加重疼痛。
面對疼痛，忍受是更多人的選擇，北京中日醫院疼痛科主任樊碧發估計，中國有 8000萬慢性疼痛患者。在一次調查中發現，在2779名65歲以上的患者中，約一半人每天都疼痛，而21.6%的患者未接受任何止痛藥物或其他鎮痛治療。這還不包括那些諸如耳鳴、瘙癢、呼吸不暢等不“疼痛”的慢性不適。
從小被教育“吃苦耐勞”，遇到病痛“忍一忍就過去了”，是很多國人的常態。但事實是，疼痛的破壞力并不一定依附于其他疾病。疼痛本身就帶有破壞力。
如果一個人長期忍痛，他對疼痛的耐受力還會越來越低，簡單的疼痛會變得復雜，能治的疼痛變得難治。比如，臨床上的一些患者，輕輕碰一下就疼得跳腳，這就是外周敏化（原發性痛覺過敏），這就是長期忍痛后，神經系統發生改變，使簡單的疼痛變成神經病變。
另外一種痛覺超敏，則是指忍痛時間長了，抗痛系統的閾值會降低。門檻低了，人對疼痛的感知就會越來越強。其結果是，當疼痛閾值趨近于“0”。即使是正常的感覺，都有可能被身體認為是一種疼痛。
慢性疼痛正在對個人和經濟造成巨大負擔。以美國的數據為例，2010年，僅在慢性疼痛的治療上，美國醫療系統就支出了5600億美元，因慢性疼痛造成的生產力損失高達6350億美元。
鎮痛藥會延長疼痛？
一直以來，面對疼痛，用抗炎藥物治療都是標準的醫療實踐。在美國，每天都有3600萬人使用非處方鎮痛藥，并且，每年分發的非甾體類抗炎藥（NSAID）處方超過1.11億。
比如，布洛芬就是一種常用的非甾體類抗炎藥（NSAID），是一種非選擇性的環氧合酶阻滯劑，布洛芬通過抑制環氧化酶，減少前列腺素的合成，產生鎮痛、抗炎作用；通過作用于下丘腦體溫調節中樞而起解熱作用。
臨床上，布洛芬主要用于緩解風濕性關節炎、類風濕性關節炎、骨關節炎、強直性脊柱炎等癥狀；也可用于軟組織損傷、腰背疼、痛經及口腔、眼部等手術后疼痛等。目前，在美國，每年布洛芬的處方藥超過2000萬份。
但現在，一項新研究認為，這些藥物可能會導致疼痛持續更長時間。加拿大麥吉爾大學的科學家發現，在疼痛早期使用抗炎藥物鎮痛，將導致后期進展為慢性疼痛的風險上升。這不僅推翻了過去用抗炎藥物治療疼痛的實踐標準，甚至還將改寫疼痛治療指南。
慢性炎癥的發生離不開神經系統和免疫系統的相互作用，循環中的免疫細胞被募集到受損組織部位/炎癥部位，釋放各種炎癥介質、趨化因子、脂質和蛋白酶，作用于外周神經，調控著痛覺的產生。基于此，科學家們認為免疫細胞同樣在急性疼痛轉化為慢性疼痛的過程中發揮作用。
研究人員首先以98名腰痛患者作為研究對象，探索為什么患者們會在急性腰痛發作的3個月后，走向不同的疾病結局——有些患者在3個月后疼痛緩解，有些患者則發展為慢性腰痛。
研究人員在急性疼痛期（t0）和3個月后隨訪時（t1）分別采集患者們的外周血，并分析比較疼痛緩解者和疼痛持續者，外周血免疫細胞的變化。結果顯示，隨著時間推移，疼痛緩解的患者外周血中的中性粒細胞的占比是逐漸減少的，而發展為慢性疼痛的患者，在整個病程中，中性粒細胞的占比幾乎沒有變化。
此外，中性粒細胞在炎癥的早期階段占主導地位，并為組織損傷的修復提供了條件。在急性疼痛期，所有腰痛患者都表現出了中性粒細胞活化以及炎癥反應激活，但是疼痛緩解的患者炎癥反應強度在早期要比疼痛持續者高出75%。顯然，炎癥在緩解疼痛方面發揮著關鍵作用。
基于此，研究人員在實驗中阻斷了小鼠的中性粒細胞，使疼痛時間延長至正常時間的十倍。與此同時，研究人員還使用了消炎藥和類固醇如地塞米松和雙氯芬酸治療疼痛，也產生了同樣的結果，盡管它們在早期對疼痛有效。
通過一系列嚴謹的動物實驗，研究人員終于可以確定：急性疼痛是否轉變為慢性疼痛取決于早期的炎癥反應強度，在這一階段使用抗炎類鎮痛藥抑制炎癥反應，會導致疼痛持續時間延長。
這些發現也得到了英國一項針對50萬人的單獨分析的支持，該分析顯示，那些服用消炎藥來治療疼痛的人在兩到十年后更有可能出現疼痛，這種效果在服用對乙酰氨基酚或抗抑郁藥的人身上沒有看到。
重新思考疼痛
或許，我們需要重新思考疼痛，以及治療疼痛的方式。
一方面，慢性疼痛不應該被忽視。美國一項涉44萬人的調查顯示，超過20%的成年人存在慢性疼痛，無論年齡、性別、種族、教育程度和收入多少，患病率都有所增加，其中經濟條件較差的人群患病率上升最快。據全球疾病負擔研究顯示，疼痛及相關疾病是全球致殘的主要原因，并且會影響預期壽命。
但同時，與疼痛帶來的痛苦不匹配的是，面對慢性疼痛，大多數人寧愿忍著疼，也不愿就醫治療。實際上，正是因為慢性疼痛會帶來生理上無窮盡的疼痛或不適，心理上的孤立和自卑，它們互相促進，所形成一個難以逃脫的環，所以慢性疼痛才應該得到人們更多的重視。
好在當前有許多新領域正在敞開。比如，“疼痛科”在不少醫院已經開設。各種神經痛、肩頸腰腿痛、癌痛，以及類風濕關節炎、帶狀皰疹后遺癥、痛風等其他科室難解決的疼痛困擾都可以找疼痛科。提供相關醫療支持的還包括康復科、慢病管理科，以及精神科心理科等。
另一方面，盡管各類的止痛藥或消炎藥能緩解我們的急性疼痛，但說到底，疼痛本身不是一種疾病或損傷，它是疾病或身體傷害的癥狀。思考疼痛，思考治療急性疼痛的方式，而不是僅用止痛藥向疼痛妥協。
事實上，常用的止痛藥物種類繁多，有對乙酰氨基酚類止痛藥，非甾體抗炎藥（阿司匹林、布洛芬、消炎痛、撲熱息痛、保泰松、羅非昔布、塞來昔布）以及具有嚴重副作用的中樞性止痛藥，如嗎啡、杜冷丁等阿片類藥物。但所謂是藥三分毒，止痛藥亦不例外，各種止痛藥都有各自特定的毒副作用。而且服用止痛藥雖然可以暫時緩解疼痛，但也掩蓋了疼痛的部位和性質，往往不利于醫生觀察病情、判斷患病部位，更不利于醫生正確診斷和及時治療。
此前，來自滑鐵盧大學的研究現實，任何正在服用利尿劑和腎素-血管緊張素系統（RSA）抑制劑治療高血壓（高血壓）的人都應該對同時服用止痛藥布洛芬持謹慎態度。研究人員使用了計算機模擬的藥物試驗來模擬這三種藥物的相互作用以及對腎臟的影響。結果發現，在具有某些醫學特征的人中，這種組合會導致急性腎損傷，在某些情況下可能是永久性的。
慢性疼痛是真實的，它值得被更謹慎的對待，慢性疼痛也給了我們一個良好的機會，來認識疼痛。