記者 | 劉子象

時隔半個多世紀，人類重返月球的序幕再次拉開。

美國宇航局（NASA）為再次登陸月球進行的測試飛行正進入關鍵階段。“阿爾忒彌斯1”號預計在美東時間8月29日8點33分（北京時間8月29日20點33分）發射。

這是正式登月之前的最后2個測試步驟之一。“阿爾忒彌斯1”號將飛行42天，往返旅程達210萬公里，包括往返飛越月球背面64374公里，以及兩次近距離飛越月球表面以上100公里。

“阿爾忒彌斯1”號是一次無人測試飛行，搭載了一個6人座的太空艙“獵戶座”。艙內沒有宇航員，只有人體模型，用來評估新一代宇航服和輻射水平。另外，艙內還有史努比狗和小羊肖恩的毛絨玩具，用以漂浮在太空艙周圍展示零重力。

艙內“指揮官”是一個身著橙色宇航服的全尺寸假人，配備振動和加速度傳感器。為紀念NASA工程師Arturo Campos曾幫助拯救“阿波羅13號”宇航員免于災難，假人被命名為Moonikin Campos。

另外兩個由仿真材料制成的人偶Helga和Zohar，將用來測量宇宙輻射，這是太空飛行的最大風險之一。

這次飛行還肩負一系列深空研究項目的任務。屆時，隨著“獵戶座”飛近月球，十顆鞋盒大小的衛星就會彈出。如果部署成功，其中兩顆衛星將以不同的方式繪制月球表面的冰。不過，這些衛星早在一年前就已安裝在火箭上，由于發射不斷延遲，其中一半衛星的電池已無法充電。鑒于其成本低、風險高，NASA預計其中一些或會失敗。

“阿爾忒彌斯1”號采用的是NASA有史以來最強大的運載火箭——太空發射系統（SLS）。它由2個固體火箭助推器和4個強大的發動機提供動力，核心級推力為880萬磅，比阿波羅時代的土星五號火箭多15%的動力。

SLS火箭在飛行約8分鐘到達低地球軌道后，“跨月球噴射燃燒”將把“獵戶座”的速度從每小時17500英里提高到每小時22600英里，以擺脫地球引力，并引導它到達一個足夠接近月球引力的精確點。“獵戶座”與火箭分離后，將使用一個更小的、歐洲制造的推進系統奔向月球，預計將在10月中旬返回地球，并落入太平洋。

美國在1961年5月到1972年12月期間成功實施了6次“阿波羅”載人飛行任務，它是世界航天史上具有劃時代意義的成就，耗資255億美元。

而此次發射無論從命名方式，還是從發射地點來看，都被定位為上次任務的延續。新計劃之所以被命名為“阿爾忒彌斯”，原因在于它的象征意義。在希臘神話中，阿爾忒彌斯是天神宙斯之子阿波羅的孿生姐姐。發射地點也選在佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心。半個世紀前，阿波羅登月任務就是從此地開啟。這次發射現場將有煙花表演，預計將吸引數十萬觀眾前往現場觀看。

NASA局長Bill Nelson表示，這次飛行將全面測試火箭和太空艙的能力，以確保人類太空飛行的安全性。副局長Robert Cabana則在稍早前飛行準備情況評估結束后難掩期待之情，他表示等待這一天已經很久了。

事實上，NASA重返月球計劃經歷了一些波折。SLS的發射任務已經比原計劃晚了3年，也超出了每次30億美元的預算。目前，每次發射的成本高達41億美元，預算超標還引發了審查。NASA監察長Paul Martin在今年3月向國會報告時就表示這個數字是“不可持續的”。

據最新估計，到2025年，NASA將在該項目上花費930億美元。其中大量資金流向了美國的私人承包商，包括研發“獵戶座”的洛克希德-馬丁公司和建造SLS核心級的波音公司。

另外，NASA在8月27日就宣布，計劃當天上午發射“阿爾忒彌斯1”號。不過在發射進入48小時倒計時后，當地遭遇雷雨天氣，發射臺5次遭到雷擊。27日，官員們表示，雷電擊中了火箭周圍183米高的防雷塔，火箭和太空艙沒有受到任何損壞，地面設備也不受影響。

如果此次“阿爾忒彌斯1”號發射成功，2024年5月將發射“阿爾忒彌斯2”號，進行第二次試飛。2號任務將攜帶四名真人宇航員繞月飛行，不過不會登陸，屆時將是自1972年12月“阿波羅17”號以來，第一次將人類送出低地球軌道。

NASA的最終目標，是計劃在2025年底前進行登月，屆時將派出2名宇航員在月球南極著陸，其中一人為女性。另外兩名宇航員則留在月球軌道上的指揮艙中。